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どうも院長です。
「しっかり食べる」という行為は、単なる栄養摂取ではなく、人生の質そのものに関わります。今回は、小児期の口腔機能発達とハビリテーションを中心に、年齢とともに変化する「食べる力」について整理します。

年齢とともに変化する口腔機能

口の機能、つまり噛む・飲み込む・話すといった働きは、一生を通じて同じ状態ではありません。 小児期に獲得され、成人期に維持され、高齢期に入ると少しずつ低下していきます。

小児はリハビリではなくハビリテーション

小児の口腔機能を考える上で重要なのは、成人と同じように「リハビリ」と考えないことです。

子どもは、生まれた時点で噛む・飲み込む・舌を動かすといった機能が完成しているわけではありません。 授乳、離乳食、手づかみ食べ、咀嚼、嚥下といった経験を通じて、少しずつ「食べる力」を身につけていきます。

• 噛む力
• 飲み込む力
• 舌や唇の使い方
• 食材の形や硬さに合わせる力
• 楽しく食べる経験

これらは単なるトレーニングではなく、成長の中で積み重ねていく機能の獲得です。 そのため小児では、失った機能を戻すのではなく、正しい機能を育てていく視点が必要になります。

「食べにくさ」は口腔機能発達のサインかもしれません

子どもの食事では、好き嫌いだけでは説明できない「食べにくさ」が隠れていることがあります。

• よく噛まずに飲み込む
• 丸飲みが多い
• 硬いものを嫌がる
• 食事に時間がかかる
• 口の中に食べ物をためる
• むせやすい

こうした様子がある場合、単なる偏食ではなく、噛む・飲み込む・舌を動かすといった口腔機能の発達が関係していることがあります。

高齢期ではオーラルフレイルに注意

一方で高齢期では、「オーラルフレイル」という考え方が重要になります。 オーラルフレイルとは、噛む力や飲み込む力、舌や唇の動き、唾液分泌などが少しずつ低下していく状態です。

 

例えば、以下のような変化がサインになります。

• むせやすくなった
• 硬いものが食べにくい
• 食事量が減ってきた
• 口が乾きやすい
• 滑舌が悪くなった

これらを放置すると、誤嚥や低栄養、全身機能の低下につながることがあります。 高齢期では、リハビリテーションや口腔機能管理によって、機能低下をできるだけ抑えることが重要です。

ライフステージごとに必要な歯科の役割

歯科は、むし歯や歯周病を治療するだけの場所ではありません。 噛む、飲み込む、話すといった口の機能を評価し、必要に応じて支える役割があります。

特に小児期は、口腔機能を「回復する」のではなく「獲得する」大切な時期です。 食べる経験を通じて機能を育てることが、将来の健康や食べる楽しみにつながります。

しっかり食べて、長く健康に。

それではまた！